Cloud Nothings
Pour un groupe qui refuse de se répéter, reprendre les leçons d’une décennie précédente est l’étrange chemin que Cloud Nothings a emprunté pour créer son album le plus abouti. Leur nouvel album, The Shadow I Remember, marque onze années de tournée, un retour aux premières pratiques d’écriture et la visite du studio où ils ont enregistré pour la première fois ensemble. D’une manière inédite, cet album combine de manière experte l’approche agressive et percutante du groupe avec le talent extraordinaire de l’auteur-compositeur-interprète Dylan Baldi pour une pop parfaite. Pour documenter cette nouvelle maturité, le groupe est retourné chez le producteur Steve Albini et ses studios Electrical Audio à Chicago, où le groupe a détruit sa réputation initiale de projet solo en chambre avec la sortie de l’album Attack on Memory en 2012.
Un autre retour en arrière a été le retour de Baldi à l’écriture constante de chansons à la manière de ses débuts en solo, ce qui a donné lieu à près de 30 démos qui sont devenues les 11 chansons de l’album The Shadow I Remember. Au lieu de s’en tenir à une formule éprouvée, l’écriture s’est élargie tout en s’appuyant sur ses talents de mélodiste. « J’avais l’impression d’être enfermé dans un personnage », explique Baldi à propos du fait qu’il est devenu un fournisseur fiable de chansons rock lourdes et pleines d’accroches. « J’avais l’impression de jouer un rôle et de ne pas être moi-même. Je n’aimais vraiment pas ce rôle ». L’écriture plus fréquente a conduit à la liberté de forme que l’on retrouve sur The Shadow I Remember. Ce qu’il ne peut pas faire seul, c’est jouer bruyamment, ce qui est exactement ce qui s’est passé lorsque le groupe au complet – le bassiste TJ Duke, le guitariste Chris Brown et le batteur Jayson Gerycz – s’est réuni.
Le groupe s’est plus amusé en studio qu’il ne l’avait fait depuis des années, jouant de sa manière caractéristique et pulvérisante, tout en essayant de nouvelles choses. L’absurdement accrocheur « Nothing Without You » comprend une première pour le groupe : Macie Stewart d’Ohmme est invitée à chanter. Ailleurs, le célèbre compositeur électronique Brett Naucke ajoute de subtiles parties de synthétiseur.
Les chansons restent courtes, la plupart autour de la barre des trois minutes, tout en étant joyeusement surchargées. Presque chaque partie musicale se transforme en au moins deux parties, la guitare et la batterie s’ouvrant et la basse changeant de vitesse. « C’est le but – je veux que la chanson de trois minutes soit une épopée », dit Baldi. « C’est la version courte de la longue jam ».
Sur le plan lyrique, Baldi livre une exploration douloureuse de l’existence torturée, du doute sur soi qui punit, et des affres familières du mystère oppressant. « Suis-je quelque chose ? » hurle Baldi dans la chanson du même nom. « Est-ce que quelqu’un qui vit là dehors a vraiment besoin de moi ? » C’est un aveu déchirant de confusion existentielle, prononcé de façon rauque, avec une mélodie immédiatement racontable.
« Est-ce la fin/ de la vie que j’ai connue ? » demande-t-il sur « Oslo », la première chanson de l’album. « Suis-je plus vieux maintenant/ ou suis-je juste un autre âge ? » Malgré les paroles interrogatives, le groupe joue avec plus d’assurance et de joie que jamais. The Shadow I Remember annonce la deuxième décennie de Cloud Nothings et sonne comme un nouveau départ.
English
For a band that resists repeating itself, picking up lessons from a decade prior is the strange route Cloud Nothings took to create their most fully-realized album. Their new record, The Shadow I Remember, marks eleven years of touring, a return to early songwriting practices, and revisiting the studio where they first recorded together. In a way not previously captured, this album expertly combines the group’s pummeling, aggressive approach with singer-songwriter Dylan Baldi’s extraordinary talent for perfect pop. To document this newly realized maturity, the group returned to producer Steve Albini and his Electrical Audio studios in Chicago, where the band famously destroyed its initial reputation as a bedroom solo project with the release of 2012 album Attack on Memory.
Another throwback was Baldi’s return to constant songwriting à la the early solo days, which led to the nearly 30 demos that became the 11 songs on The Shadow I Remember. Instead of sticking to a tried-but-true formula, his songwriting stretched out while digging deeper into his melodic talents. “I felt like I was locked in a character,” Baldi says of becoming a reliable supplier of heavy, hook-filled rock songs. “I felt like I was playing a role and not myself. I really didn’t like that role.” More frequent writing led to the freedom in form heard on The Shadow I Remember. What he can’t do alone is get loud and play noisily, which is exactly what happened when the entire band— bassist TJ Duke, guitarist Chris Brown, and drummer Jayson Gerycz—convened.
The band had more fun in the studio than they’ve had in years, playing in their signature, pulverizing way, while also trying new things. The absurdly catchy “Nothing Without You” includes a first for the band: Macie Stewart of Ohmme contributes guest vocals. Elsewhere, celebrated electronic composer Brett Naucke adds subtle synthesizer parts.
The songs are kept trim, mostly around the three-minute mark, while being gleefully overstuffed. Almost every musical part turns into at least two parts, with guitar and drums opening up and the bass switching gears. “That’s the goal—I want the three-minute song to be an epic,” Baldi says. “That’s the short version of the long-ass jam.”
Lyrically, Baldi delivers an aching exploration of tortured existence, punishing self-doubt, and the familiar pangs of oppressive mystery. “Am I something?” Baldi screams on the song of the same name. “Does anybody living out there really need me?” It’s a heartbreaking admission of existential confusion, delivered hoarsely, with an instantly relatable melody.
“Is this the end/ of the life I’ve known?” he asks on album opener “Oslo.” “Am I older now/ or am I just another age?” Despite the questioning lyrics, the band plays with more assurance and joy than ever before. The Shadow I Remember announces Cloud Nothings’ second decade and it sounds like a new beginning.