Chinese American Bear

En tant que duo sino-américain, les musiciens mariés Anne Tong et Bryce Barsten savent que le chemin vers le cœur passe souvent par l’estomac. « Je me souviens avoir appris quelques mots de chinois avant de rencontrer la famille d’Anne, et j’ai trouvé ça génial : au lieu de dire “comment ça va ?” ou “quoi de neuf ?” pour saluer quelqu’un, on lui demande “tu as déjà mangé ?” », raconte Barsten en souriant.

Lorsque son précédent groupe s’est séparé et que lui et Tong ont commencé à faire de la musique ensemble pour la première fois, le duo basé à Seattle a puisé dans cette chaleur et cette intimité pour accompagner les morceaux qu’ils étaient en train de concocter — un véritable mélange musical mêlant l’esprit des Flaming Lips, des Beach Boys, des Bee Gees, des B-52’s et même des Teletubbies. Ils ont ainsi parsemé leurs chansons de références culinaires afin de renforcer la dimension émotionnelle et réconfortante de leur musique. De cette fusion est née une pop indie aux saveurs chinoises, qui fait découvrir ces influences à de nouveaux auditeurs tout en offrant une douce nostalgie aux nombreux membres de la diaspora asiatique qui attendaient de se sentir représentés.

« Quand on a commencé ce projet, on n’avait jamais imaginé que je chanterais en chinois — ni même que je chanterais tout court ! » s’amuse Tong. Au départ, les chansons n’étaient qu’un projet de confinement : elle se contentait d’être une « partenaire de soutien », aidant Barsten à développer quelques idées et lui apprenant un peu de chinois. Mais à mesure que les morceaux prenaient forme, Barsten s’est rendu compte que la voix de sa femme apportait quelque chose de particulier. Tong avait bien étudié le piano classique jusqu’à l’université, mais elle n’avait jamais été formée comme chanteuse ni chanté dans un groupe. Et pourtant, tout semblait fonctionner naturellement.

Arrivée aux États-Unis à l’école primaire, Tong a grandi avec un rapport complexe à ses origines. Elle parlait chinois à la maison, mais se sentait parfois gênée de le parler en public. « Les enfants d’immigrés veulent souvent simplement s’intégrer, surtout à l’école. Dans les années 90, le Japon a beaucoup exporté sa culture, et depuis une dizaine d’années la culture coréenne est devenue énorme », explique-t-elle. « Mais beaucoup de fans nous disent que m’entendre chanter en chinois les a rendus fiers de parler chinois pour la première fois. »

Pour autant, Chinese American Bear ne se présente pas comme un porte-étendard culturel solennel. Au contraire, les paroles de Tong sont souvent simples, joyeuses, pleines de références aux raviolis, aux nouilles ou au thé au lait boba. La nourriture occupe une place centrale dans la culture, et c’est aussi un moyen idéal de réveiller la nostalgie liée à cette cuisine si particulière. « Et puis, c’est vrai que mon vocabulaire chinois est assez limité… et qu’on adore manger, donc ça tombe bien », ajoute-t-elle en riant.

Sur leur single « Take Me To Beijing », le lien avec la Chine devient encore plus intime. Portée par un rythme entraînant, des nappes électroniques et des synthés lumineux, la composition de Barsten évoque une rencontre entre Architecture in Helsinki et Beach House. Les paroles de Tong, elles, évoquent les étés de son enfance passés à rendre visite à sa famille. « Emmène-moi dans ta ville natale / Buvons du thé oolong / Montre-moi où tu es tombé amoureux pour la première fois / Présente-moi ta famille », chante-t-elle, partageant ses souvenirs avec l’auditeur au fil des sensations. « Des fans sino-américains m’ont dit que la chanson les avait presque fait pleurer », raconte-t-elle avec fierté.

Si cette réaction émotive peut surprendre ceux qui découvrent d’abord le groupe pour sa pop indie impeccable et dansante, l’existence même de Chinese American Bear reste une aventure inattendue pour ses membres. « On n’avait vraiment jamais prévu de former un groupe ensemble, et au début on prenait ça presque comme un jeu », explique Tong. Pour elle, c’était une façon d’essayer quelque chose de plus “alternatif” après toute une vie consacrée à la musique classique et une éducation très tournée vers une carrière traditionnelle. Pour Bryce, c’était aussi l’occasion de repartir à zéro dans sa manière d’écrire des chansons et de retrouver la joie simple et enfantine de créer de la musique, après plusieurs années intenses dans un groupe qu’il prenait peut-être un peu trop au sérieux. Aujourd’hui que le couple s’investit pleinement dans le projet, ils découvrent que leur plaisir et leur passion s’accordent parfaitement dans cette aventure.

Barsten, de son côté, a grandi dans une ferme de lamas dans l’État de Washington et a joué pendant des années dans divers groupes folk et rock. Lui et Tong se sont rencontrés au lycée à Spokane, puis sont restés ensemble pendant leurs études et leurs années de vie à New York et à Chicago avant de se marier en 2018. Pendant les périodes plus calmes de ses groupes, Barsten a appris seul la production musicale et a travaillé ponctuellement comme producteur et ingénieur de mixage pour d’autres artistes. Cette expérience variée lui a permis de façonner, pour Chinese American Bear, un son à la fois familier et étonnamment nouveau.

Après avoir sorti eux-mêmes leur premier album éponyme Chinese American Bear en 2022, le groupe a d’abord signé avec un label en Chine, tout en se constituant parallèlement un public passionné aux États-Unis et en Europe. Ils ont ensuite rejoint le label Moshi Moshi, qui a publié leur deuxième album Wah!!! en 2024. Leur troisième album, Dim Sum & Then Some, est prévu pour mai 2026.

Avec ses danseurs portant des têtes de mascottes, ses choristes et son enthousiasme débordant, leurs concerts ont été comparés à des shows punk pour tout-petits. « On rêverait d’avoir le budget pour faire monter sur scène un gigantesque monstre de nouilles, dans l’esprit des Flaming Lips », plaisante Barsten. « Sur scène, on n’a aucun problème à se ridiculiser, mais dans le bon sens — on essaie de garder cette légèreté et ce côté un peu loufoque. »

Comme le reste du travail de Chinese American Bear, cette légèreté a aussi un but : réveiller un émerveillement presque enfantin. En mêlant cette joie aux souvenirs et aux racines de Tong, tout paraît encore plus sincère. Chaque gorgée de thé et chaque bouchée de nouilles semblent à la fois idéales et parfaitement réelles, portées par les compositions rêveuses et minutieuses de Barsten. « Dans notre petit home studio, on pouvait écrire sur tout ce qui nous faisait sourire ce jour-là : la nourriture, l’amour, les amis, ou des anecdotes amusantes de notre vie », explique Tong. « On a hâte de partager tout ça, de jouer ces chansons sur scène et d’organiser des concerts complètement fous avec une armée de raviolis dansants. »

Version courte

Chinese American Bear est un duo sino-américain basé à Seattle, formé par les musiciens mariés Anne Tong et Bryce Barsten. Leur projet naît pendant le confinement, lorsque Barsten commence à composer et que Tong l’aide d’abord comme « partenaire de soutien » en lui apprenant un peu de chinois. Peu à peu, sa voix devient essentielle au projet, donnant naissance à une pop indie singulière mêlant douceur, nostalgie et humour.

Leur musique combine des influences allant de The Flaming Lips aux The Beach Boys ou aux Bee Gees, avec des synthés lumineux et une énergie pop joyeuse. Les paroles, souvent chantées en chinois par Tong, évoquent la nourriture, les souvenirs d’enfance et la culture sino-américaine, créant un univers chaleureux et accessible. Arrivée enfant aux États-Unis, Tong a longtemps eu une relation complexe avec sa langue d’origine, mais chanter en chinois est devenu une manière de la réaffirmer et d’offrir une représentation positive à de nombreux auditeurs de la diaspora asiatique.

Le groupe sort un premier album autoproduit, Chinese American Bear, en 2022, avant de rejoindre le label Moshi Moshi Records pour l’album Wah!!! en 2024. Leur troisième album, Dim Sum & Then Some, est attendu en mai 2026.

Sur scène, leurs concerts sont connus pour leur énergie ludique et décalée, avec mascottes, choristes et une ambiance presque enfantine, transformant leurs shows en véritables fêtes pop.